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古龟兹国是新疆佛教传播和佛教艺术,特别是佛教石窟艺术生长、发展、形成的中心。古龟兹国位于天山以南“丝绸之路”北道的中心地区,从今天的地域来看,大致包括库车、沙雅、新和、拜城、轮台五县。西汉宣帝神爵二年(公元前60年)西域都护府建立以后,龟兹国隶属于其管辖。东汉和帝时,班超废掉不忠于汉朝的龟兹王尤利多,另立白霸为王,并将西域都护府迁于龟兹都城延城。从此直到回鶻西迁战领此地为止近千年中,龟兹一直为白氏这一显赫的家族所统治。龟兹国好佛,素有(西域佛国)之称。《晋书•西域传》说其都城:“龟兹国有城郭,其诚三重,中有佛塔庙千所。”今天,虽然古龟兹国早已不存在,但那些遗留下来的宝贵的石窟仍能让人们强烈地感到古龟兹的悠悠佛韵。
古龟兹境内共有8处石窟,他们分别是库车吐拉石窟、克孜尔石窟、台台而是裤、克孜尔嘎哈石窟、苏巴什佛寺、森木塞姆石窟和玛扎伯赫石窟、吐或拉客埃肯石窟。龟兹石窟壁画受大乘佛教影响极深。大乘佛教即唐玄奘历尽千辛万苦去西天取的“真经”,它很早开始在西域流传。大乘佛教表现在佛教文学和美术上最为生动有趣的描写佛的前生无数次牺牲为善的故事,一般称为本生谭。本生谭如许多宗教的行传那样,为了把佛佗的男行苦节叙述得生动感人,往往事情的经过穿插了人的生活和自然景物,使故事的情节栩栩如生地跃然纸上。像、“舍身饲虎”、“割肉喂鹰”这些故事都充满了丰富的创造力和想象力。描绘这些故事的画面同样生动美丽,可以比佛像和菩萨更有说明力地感染善男信女。龟兹石窟的壁画还有很多画着佛本行经变的“降魔变”和“涅槃变”。它是佛教传入初期常用的描写释迦牟尼入天的历史事迹的手段,也是佛传“八相”中最末的相。一般讲来,佛教图像分为单纯的佛、菩萨、弟子、飞天、罗汉得像和佛经故事用图画来表示的情节。有时只画故事的一个场面,有时从故事中摘取若干有代表性的重要场面,有时像今天卡通连环画那样用连续的图画来叙述故事的过程,目的是使信徒更加明白,这种情况就叫做“变相”或“变”等。在石窟的建筑形式上,龟兹石窟极具自身的特点,以至这种形式被专门定名为“龟兹式”。龟兹式的主要特点是石窟分为前、主、后室,前堂现在一般不存在,主室宽阔、高大,有大型的佛龛,龛周围画着姿态优美的飞天和供养人,使人感到有一种光明和希望的象征。然而通过窄小的甬道进入后室,一种悲悯和感伤的情调则袭面而来。从直挺挺在右横卧的释迦牟尼造像、举衰的弟子,直到火化圣骸,把生前死后的事迹、过去和现在杂揉在一起,联系起来的确是一幅十分庄严悲凉的画面,使进入后室的每一位巡礼者都产生了那种宗教上的神秘与悲哀的感情。这让人们不得不佩服当年的艺术大师们竟能使壁画产生舞台戏剧的效果。
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